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2025년 7월 현재, AI 기술의 발전은 글로벌 스타트업 판도를 급속히 변화시키고 있습니다. 특히 중동의 두바이는 ‘AI 도시화’를 국가 전략으로 삼고 스타트업 생태계에 거대한 기회를 제공하고 있습니다. 세계 최초 AI 장관 임명, 세제 혜택, 비자 제도 혁신 등은 두바이를 기술 창업의 이상적 환경으로 만들고 있습니다. 이 글에서는 두바이에서 AI 스타트업을 창업하거나 확장하고자 하는 창업자들이 반드시 알아야 할 투자 환경, 정책 지원, 그리고 실제 기업 성공 사례들을 중심으로 살펴봅니다.
AI 스타트업을 위한 두바이의 정책 전략
두바이 정부는 AI 기반 창업을 촉진하기 위해 다양한 제도적 기반을 마련해 왔습니다. 가장 대표적인 정책은 ‘UAE AI Strategy 2031’로, 국가 전체를 AI 강국으로 만들겠다는 비전을 담고 있습니다. 이에 따라 두바이는 2025년 현재 공공서비스의 80% 이상을 AI로 전환했으며, 이 기술 혁신 흐름에 스타트업들이 적극 참여할 수 있도록 하고 있습니다. AI 스타트업 설립자들을 위해 100% 외국인 지분 소유 허용, 법인세 면제(최대 50년), 창업 비자 발급(최장 10년) 등 창업 진입 장벽을 낮추는 정책이 시행되고 있습니다. 특히 ‘Dubai Future District’는 기술 스타트업 전용 경제구역으로 지정되어 있으며, 여기에 입주한 기업들은 임대료 감면, R&D 자금 지원, 글로벌 네트워킹 기회를 제공합니다. 창업 초기 단계 기업을 위한 인큐베이터 프로그램도 풍부합니다. ‘In5 Tech’, ‘Hub71’, ‘Astrolabs’ 등은 창업자의 아이디어가 사업화될 수 있도록 멘토링, 자금 연결, 시제품 제작 지원을 제공합니다. 이러한 정책적 인프라는 전 세계에서 두바이를 스타트업 창업지로 주목하게 만든 핵심 배경입니다.
AI 생태계와 투자 유치 기회
두바이는 단순한 규제 완화 수준을 넘어, AI 스타트업 투자 생태계를 체계적으로 조성하고 있습니다. 2024년 기준으로 두바이에 집중된 AI 벤처 펀드 규모는 20억 달러 이상이며, 민관 합작으로 조성된 펀드 비중도 높아 자금 접근성이 매우 좋습니다. 정부 주도 벤처 펀드인 ‘Dubai Future Fund’, ‘Mohammed Bin Rashid Innovation Fund’ 등은 기술력 중심 스타트업에 직접 투자를 진행합니다. 글로벌 벤처캐피털도 적극 참여하고 있습니다. 미국의 500 Global, 일본의 소프트뱅크 비전펀드, 독일의 Rocket Internet 등이 두바이에 법인을 설립하거나 투자 네트워크를 확대해 나가고 있습니다. 특히 AI, 로보틱스, 자동화, 도시 인프라 기술을 다루는 스타트업에 대해 높은 관심을 보이고 있으며, Pre-Seed 단계부터 Series B까지 다양한 단계의 기업이 투자 대상으로 고려됩니다. 또한 매년 개최되는 ‘GITEX Global’, ‘STEP Conference’, ‘AI Everything’ 등의 기술 박람회는 투자자와 창업자를 연결하는 중요한 플랫폼입니다. 이러한 대규모 행사를 통해 기업은 투자 유치뿐 아니라 글로벌 시장 진출 파트너를 확보할 수 있으며, 제품과 기술을 실증할 기회도 가질 수 있습니다. 이처럼 두바이는 AI 기술 기반 창업자가 성장할 수 있는 입체적 투자 구조를 갖추고 있습니다.
성공 사례와 현지 정착 전략
실제 두바이에서 빠르게 성장한 스타트업 사례도 다수 존재합니다. 예를 들어, ‘Derq’는 자율주행 차량용 AI 소프트웨어를 개발해 두바이 교통청과 협력하며 상용화에 성공했고, ‘SmartCrowd’는 부동산 AI 분석 기술로 투자자들을 끌어들이며 MENA 지역 확장을 이루었습니다. 이들 기업은 정부와의 협력, 초기 펀딩 확보, 그리고 현지 시장의 빠른 적응이 성공의 핵심이 되었다고 밝혔습니다. 창업자 입장에서 두바이에 성공적으로 정착하기 위한 전략은 세 가지로 요약됩니다. 첫째, 현지 규제와 산업 정책에 대한 이해가 필요합니다. 이를 위해 ‘Dubai Chamber of Digital Economy’에서 제공하는 자료와 세미나를 참고하는 것이 좋습니다. 둘째, 기술 검증 및 시범 프로젝트 참여를 적극 시도해야 합니다. 두바이는 실제 도시환경에서 기술을 테스트할 수 있는 ‘Sandbox Dubai’ 시스템을 갖추고 있습니다. 셋째, 현지 파트너 및 인재 채용 전략을 세워야 합니다. 글로벌 인재가 모이는 환경인 만큼, 다양한 배경의 팀을 구성하는 것이 현지 적응력과 시장 확대에 유리합니다.
두바이 테크존과 성장 인프라 확장
두바이의 창업 환경을 보다 현실적으로 이해하기 위해선, 주요 산업 지구별 특성을 파악하는 것도 중요합니다. 예를 들어 Dubai Internet City는 IT 및 클라우드 기업 중심으로 조성된 기술 단지로, 현재 AI와 SaaS 스타트업들이 밀집해 있으며, Dubai Knowledge Park는 에듀테크 기반 스타트업에 최적화된 연구와 교육 기반을 제공합니다. 이러한 테크존 분화는 창업자의 업종 특성에 따라 입지 선택 전략을 명확히 해줍니다. 또한, 두바이 정부는 AI 윤리 기준과 데이터 거버넌스 체계를 선제적으로 마련하고 있어, 창업자가 기술 개발을 하면서 규제 리스크를 최소화할 수 있다는 강점도 있습니다. 실제로 두바이 디지털청(Digital Dubai)은 AI 알고리즘의 공정성, 투명성, 개인정보 보호 기준을 법제화하고 있으며, 이를 기반으로 정부와 공동 프로젝트를 수행하는 스타트업이 늘어나고 있습니다. 2025년 현재, 두바이 AI 스타트업의 성장률은 연평균 18%를 상회하며, MENA 지역 평균보다 2배 이상 높은 수치를 기록하고 있습니다. 이에 따라 두바이는 AI 인재와 자본의 ‘중동 허브’로 자리 잡았고, 유럽·아시아 시장 진출을 위한 교두보로도 높은 평가를 받고 있습니다. 이러한 다층적 장점은 이제 단순한 ‘시장 접근’을 넘어, 글로벌 창업 전략의 핵심 거점으로 두바이를 부상시킵니다. 지금이 바로, 기술 기반 창업자가 두바이로 향해야 할 타이밍입니다.
결론: 지금이 바로 두바이를 선택할 때
두바이는 이제 단순한 중동의 부유한 도시가 아닙니다. AI 기술과 혁신 창업에 특화된 글로벌 중심지로 재정의되고 있습니다. 스타트업 창업자에게 두바이는 규제 장벽이 낮고, 자금과 인재가 모이며, 실증 기회까지 제공되는 매우 희귀한 창업 생태계입니다. AI 기술을 중심으로 창업을 고민하고 있다면, 두바이는 지금 가장 매력적인 기회의 땅입니다. 기술과 도시가 함께 성장하는 이곳에서, 여러분의 아이디어가 세계를 바꿀 가능성을 현실로 만들 수 있습니다.